В чём основное назначение кавычек?

Филолог Успенский видит в предупредительной функции основное назначение кавычек: лингвистический смысл кавычек заключается прежде всего в указании того, что взятое в кавычки слово используется в каком-то другом (чужом, метафорическом) смысле, нежели буквальный или общепринятый, причем не указывается, в каком именно.

Взятое в кавычки слово... становится как бы «джокером», который может принимать в принципе любое значение, необходимое для того, чтобы фраза в целом воспринималась как осмысленная.

Следует уточнить, что возможность «принимать любое значение» ограничена кругом: семантических ассоциаций пишущего и читающего; круг этот базируется на возможностях языка и на речевом опыте данных членов говорящего коллектива. Но уже наличие кавычек в письменном тексте - сигнал для читающего «здесь что-то не так», направленный на повышение «языковой бдительности» (хотя процесс понимания и без того требует от читающего усилий и мобилизации механизма ассоциативных связей) .

Что же касается того, что скрывается за кавычками в данном контексте, какие смысловые отношения они выражают, какой именно из случаев факультативного употребления имеет место в данном тексте, - этот вопрос решается каждым читающим в каждом случае конкретно. Значение каждого случая выделения кавычками слова в тексте приходится самому читающему выводить из данного текста - на базе восприятия контекста и смысловой информации, заложенной в предложениях и фразах.